国連大学の使命は、人類の生存、開発、福祉など、国連とその加盟国が関心を寄せる、緊急性の高い地球規模の諸問題の解決に取り組むため、共同研究、教育、能力育成、政策提言を通じて寄与することです。その際に国連大学は、社会科学と人文科学だけでなく、自然科学にも細心の注意を払っています。
この使命を追求するにあたって、国連大学はさまざまな役割を果たしています。
国連大学は、世界レベルの研究、教育、および能力育成を行う機関として、平和、開発およびサステイナビリティにおいて世界的なリーダーシップを発揮したいと願っています。
国連大学は国境の枠にとらわれない世界レベルの研究・指導・能力育成機関として、現在および将来の世代の安全と健康と自由、さらに快適な生活の実現に貢献したいと考えています。先進国と開発途上国の協働に重点を置きながら、平和、開発、サステイナビリティ（統治、男女平等、貧困解消、グローバルヘルス、気候変動、自然資源、エネルギー、最新技術を含む）といった分野でグローバルな指導力を発揮し、国連および加盟国に最新の研究成果と蓄積した知識を提供するよう努めています。
国連大学は国際的な高等教育・研究機関として以下のようなテーマを扱っています。